William Stanley Jevons (1835 – 1882)

William Jevons nació en una familia de comerciantes de buena posición económica que se arruinó antes de que pudiera terminar los estudios que realizó en el University College de Londres. Tras abandonar los estudios en 1854, viajó a Sydney, Australia, donde trabajó en la Casa de la Moneda. Se interesó por la economía política y los estudios de carácter social. Regresó a Londres en 1859 para escribir obras de contenido económico, exponiendo , de forma contemporánea a Carl Menger, la teoría marginalista.

La teoría marginalista desechó la del valor-trabajo que heredó de la escuela clásica. Se enfoca —por medio de la subjetividad— en la satisfacción del consumidor, concepto al que denominó utilidad marginal. Fue uno de los primeros en introducir el rigor matemático en la economía.

Uno de los esfuerzos de Jevons fue hacer de la economía una ciencia empírica que usara las Matemáticas y las Estadísticas, en una época en que la mayoría de los economistas sólo tenían nociones de estos temas. Su análisis más importante fue su "teoría de la Utilidad". Para él, las personas son "maximizadores de utilidad", ya que buscan siempre obtener el mayor placer posible y evitar cualquier dolor.

Sin embargo, a diferencia de lo que planteaba Jeremy Bentham en su utilitarismo, según Jevons no se pueden medir exactamente los dolores y los placeres, sino solamente pueden hacerse estimaciones ordinales. Es decir, no se puede medir la Utilidad que le brinda a una persona un determinado Bien, pero sí se puede establecer el orden de preferencias de las personas ante distintos Bienes o ante diversos consumos de un mismo Bien.

A pesar de lo difícil que es comparar Utilidades entre las personas, Jevons estableció el núcleo de la economía en base a la utilidad. Cualquier cosa que una persona desee, y por la que esté dispuesto a trabajar, tiene que poseer necesariamente Utilidad. Para Jevons, la Utilidad no es una cualidad intrínseca que posean las cosas, sino que depende únicamente de la valoración que cada persona les da a los Bienes.

Pero las cosas tienen "grados de utilidad". Y es aquí donde este economista hace su contribución a la "revolución marginal". Un ejemplo que ilustra lo expresado por Jevons es el caso de una persona sedienta que encuentra un vaso de agua en el desierto. El primer vaso lo valorará muchísimo. Pero si se toma un segundo vaso, su valoración será menor. Probablemente, el vaso número diez que se tome no le generará ningún placer, pudiendo causar incluso malestar.

Este concepto es lo que Jevons llama "grados de Utilidad" y se conoce actualmente como "Utilidad Marginal". Tal como dice el autor, ésta depende fundamentalmente de la cantidad de Bienes poseídos y sólo puede ser medida en términos ordinales (sin establecer un Valor absoluto a cada Utilidad, como había esbozado Bentham cien años antes).

Otro gran aporte de Jevons fue su teoría del valor, que explicó de una forma peculiar a través de un análisis tabular: el Costo de producción determina la Oferta. La Oferta determina el grado final de Utilidad. Y el grado final de Utilidad determina el Valor. De este modo, afirmó que "el valor del Trabajo debe determinarse a partir del valor del Producto y no el valor del Producto a partir del Valor del Trabajo", contradiciendo así la teoría clásica de la tradición ricardiana y marxista.

Algunos de sus Trabajos son:
• The Coal Question (1865)
• Substitution of similars the true principle of reasoning (1869)
• Theory of political economy (1871, 2. Aufl. 1879), worin er nationalökonomische Lehrsätze in mathematischer Form entwickelt
• The principles of science: a treatise on logic and scientific method (1874, 2 Bde.; 2. Aufl. 1877), in welchem er sich den Ansichten Booles nähert
• Elementary lessons in logic (7. Aufl. 1879)
• Money and the mechanism of exchange (1875, 4. Aufl. 1878; deutsch, Leipz. 1876)
• Studies in deductive logic (1880, 2. Aufl. 1884)
• The state in relation to labour (1882)
• On the Mechanical Performance of Logical Inference (Philosophical Transactions of the Royal Society, Vol. 160, 1870, pp. 497-518)
• Después de que su muerte todavía fueron publicadas:
• Methods of social reform, and other papers (1883)
• Investigations in currency and finance (1884)
• Journals and letters (hrsg. von seiner Witwe, 1886)